헤럴드경제 2005.05.21

왜 노인들의 자살률이 높아지고 있는가. 새삼 우리가 이 물음에 답을 제시할 자격이 있는지 의문이다. 노인복지 예산이 빈약하기 이를 데 없는 등 노인대책 부재가 이들의 빈곤감과 소외감을 부채질, 극단적인 자살로 이어지게 만들고 있는 탓이다.

물론 시대변화에 따른 차이는 있다. 자식을 길러내고 노후를 느긋하게 즐기는 노년 생활의 즐거움은 옛 얘기다. 지금은 각박한 세월에 부양능력이 없으면 부모는 천덕꾸러기 신세가 될 수밖에 없다. 그런 시대를 인정한다 해도 2003년 한 해 65세 이상 노인 2760명이 스스로 목숨을 끊어 노인 자살률이 경제협력개발기구(OECD) 30개 회원국 중 1위를 차지했다는 것은 놀랍다. 10만명당 71명꼴로, 미국 호주에 비해 7배나 높다. 지금부터라도 노인들을 위한 특례금리, 주택정책은 물론 이마저 없는 사람들에 대한 대책 마련이 시급하다. 복지대책의 핵심을 여기에 두라는 뜻이다.

노인 자살 급증은 무엇보다 전통적 가치관 붕괴와 그에 따른 가족 해체, 노인대책 부재 등이 원인이다. 노인들은 질병과 빈곤, 학대 등으로 하루 7.6명꼴로 삶의 고통을 견디지 못하고 죽음을 택하는 것이다. 이런 판에 명분상의 복지정책 구현이 공허하게 들리는 것은 당연하지 않은가.그 동안 노인대책은 황소걸음 같았다. 우선 노인복지 예산이 5000여억원으로 전체 예산의 0.4%에 불과, 미국 등 선진국의 10%에 비해 턱없이 낮다. 노인문제가 나올 때마다 대책 마련에 호들갑을 떨곤 했지만 그것도 잠시였다. 노무현 대통령은 대선 당시 치매병원 건립과 장기요양 병상 확보 등 노인복지에 매년 1조5000억원 이상을 투입하겠다고 공약했지만 공염불에 그쳤다.

더 이상 그냥 갈 수는 없다. 무너지고 있는 가족제도 복원, 노인들의 상실감과 외로움을 보듬어줄 국가 차원의 대책이 필요하다. 노인은 아무 일도 할 수 없다는 편견과 고정관념이 문제다. 더 많은 노인들에게 일할 수 있는 기회와 삶의 보람을 느낄 사회 시스템을 구축해야 한다.

최근 20년 뒤 로봇이 인체의 막힌 혈관을 청소하고 노화된 장기를 줄기세포로 치료, 오랜 꿈인 무병장수 시대를 펼칠 것이라는 조사가 나왔다. 황우석 박사의 연구가 그 중심이다. 반가운 일이다. 한편으론 이에 따른 노인문제가 지금보다 더 심각해질 우려도 높다. 오늘의 젊은이가 내일의 노인임을 깨닫는다면 노인 복지에 소홀할 여가가 없다. 장수 시대를 미리 대비하기 바란다.