코로나19 대유행 동안 경영난으로 폐업한 목욕탕이 한둘이 아니다. 이에 따라 새로 등장한 풍경이 ‘원정 목욕’이다. 목욕탕을 찾아 대도시로 주말 나들이를 가는 작은 마을에 사는 이들이 적잖다는 얘기다. 지역 주민의 이런 ‘불편’을 덜고자 공공 목욕탕을 만드는 기초지자체가 있다.

19일 <한겨레> 취재 결과, 충북도엔 목욕탕이 163곳이다. 코로나19 유행 전인 2020년에 견줘 12곳이 감소했다. 충북도 관계자는 “코로나19 유행 장기화에 따라 경영난이 심각해진 목욕탕들이 하나둘 폐업했다”고 말했다. 그나마 있는 목욕탕도 대부분 청주·충주·제천 등 시 단위(117곳·71.7%)에 집중돼 있다. 군 단위인 영동·괴산은 3곳, 옥천·증평·단양은 5곳뿐이다. 

음성군이 금왕읍 무극리에 설치할 문화복지시설 ‘금빛공감센터’ 1층에 목욕탕을 설치하기로 결정한 까닭이다. 군은 2025년까지 160억원을 들여 목욕탕과 청소년·다문화 문화 공간 등을 곁들인 금빛공감센터를 조성하고, 주변 무극시장 등도 정비할 참이다. 군은 목욕탕 건립을 위해 지난 16~17일 이강원 주민위원장 등과 함께 경기도 하남시와 서울시 등의 공공·민간 목욕탕을 둘러보기도 했다. 금왕읍은 지난달 말 기준 인구 2만1760명으로 음성군 전체(10만1863명)에서 가장 큰 행정구역이지만 목욕탕이 한곳도 없다.

장운용 음성군 농촌활성화팀 주무관은 <한겨레>와 한 통화에서 “코로나 여파로 금왕에서 영업하던 목욕탕이 모두 폐업한 뒤, 주민들이 이웃 대소·삼성면 등으로 ‘목욕 마실’을 다녀야 했다. 주민 수요 등을 고려해 496㎡(약 150평) 안팎의 공공형 목욕탕 건립을 추진 중”이라고 말했다.

영동군도 목욕탕 설치 계획을 세웠다. 영동읍 부용리 고령자용 복지주택에 343㎡(약 104평) 규모로 목욕탕을 만들려고 한다. 엘에이치(LH)와 협약해 조성한 고령자 복지주택엔 65살 이상 노인 세대 168가구, 국민임대주택 40가구가 입주할 계획인데, 여기에 목욕탕도 함께 조성한다는 구상이다. 이와 함께 영동군은 추풍령면에도 2500여만원을 들여 56㎡(약 17평) 규모의 작은 목욕탕을 설치할 예정이다. 운영은 9월부터다. 이 목욕탕은 남탕·여탕 구분을 두지 않고, 요일별로 남녀 손님을 따로 받아 운영될 예정이다. 전희창 영동군 노인복지팀 주무관은 “영동읍에 목욕탕이 한곳 운영 중이긴 하지만, 지역 수요를 충분히 감당하지 못하고 있다”며 “이런 상황을 고려해 복지 차원에서 공공 목욕탕을 설치하기로 했다”고 말했다.

옥천군은 이웃 영동·보은군 주민까지 보듬는 비교적 큰 공공 목욕탕을 지을 참이다. 국비 등 82억5천만원을 들여 2025년까지 진행할 ‘청성·청산 생활 에스오시(SOC·사회간접자본) 복합화 사업’의 일환으로 청산면 지전리에 공유 목욕탕을 설치한다. 이 목욕탕은 면 소재지에 목욕탕이 없는 옥천군 청성·청산면뿐 아니라 이웃 영동군 용산면, 보은군 마로면 등 주민도 함께 쓰게 할 계획이다. 이들 면은 관할 자치단체(군)는 다르지만 서로 간 거리가 10㎞ 안팎이어서 마실 다니듯 왕래하는 등 생활권이 겹친다.

김원태 옥천군 체육사업소 주무관은 “이들 주민은 멀게는 대전, 경북 김천까지 원정 목욕을 다니고 있다”며 “복합화 사업을 위한 주민 수요 조사에서도 목욕탕 설치 요구가 높게 나타났다. 시골 마을에선 목욕탕이 곧 복지”라고 말했다.

오윤주 기자 sting@hani.co.kr